GRANDES TABAQUEROS. EDUARDO HIDALGO GATO Y SU MARCA "GATO".

Eduardo Hidalgo Gato (*1)

Nacido en Santiago de las Vegas (Cuba) el 6 de octubre de 1845, de antepasados españoles, dejó la casa de sus padres a los ocho años para buscar trabajo en La Habana, donde comenzó a trabajar de aprendiz en un taller de cigarros. (*n1).
En 1869, huyó de la isla acusado de ayudar a los revolucionarios de Bejucal que combatían contra el estado español en la primera Guerra de Independencia cubana o Guerra de los Diez Años (1868-1878), eligiendo por destino la ciudad de Nueva York. Allí trabajó como torcedor hasta el momento en que decidió establecerse por cuenta propia abriendo un pequeño taller de manufactura de cigarros. En sus vitolas figura el año de 1871 como inicio de su actividad como fabricante de cigarros. Poco después cerraría ese pequeño taller para abrir una fábrica mucho mayor, con gran éxito de ventas.
El 28 de nioviembre de 1872 se hizo ciudadano norteamericano
En 1874 trasladó su fabricación de cigarros a la ciudad de Cayo Hueso (Key West), en un edificio alquilado a William Curry, convirtiéndose en el primer fabricante de cigarros de origen cubano del Cayo.

Típicas anillas de Eduardo H. Gato, con su típico color amarillo. (*4)

Gato tenía muy claro que para triunfar necesitaba los mejores torcedores con experiencia de años de trabajo en Cuba, y para atraerlos, construyó junto a su fábrica un pequeño pueblo de casas (unas cuarenta en total) que alquiló a sus trabajadores. Eran los comienzos de su famosa "ciudad de obreros" conocida como Gatoville, que contó con las infraestructuras necesarias (línea de tranvía, calles, comercios, escuelas, etc), que sería una de las primeras experiencias de ese tipo en los EE.UU.
El popular barrio de "Gatoville" era conocido, entre otras cosas, por la presentacion anual de un circo o "los caballitos," como lo llamaban coloquialmente los cubanos.
Las cabañas del poblado eran simples estructuras de madera, la mayoría con dos habitaciones, porche y letrina. Estas casas puede que ahora nos parezcan algo pobres en los estándares actuales, pero en su tiempo fueron consideradas un verdadero lujo.
El espíritu paternalista de Gato, animó a sus empleados a iniciar sus propios negocios (tiendas, escuelas, etc), que era una estrategia muy distinta a otras comunidades industriales del momento.

Muchos fueron los compatriotas cubanos que trabajaron en la fábrica de Eduardo Gato. Por nombrar a alguno famoso, citaré a Arturo Fuente, que originario de Guines (Cuba) trabajó durante seis años en Gatoville, entre 1906 y 1912, momento en el dejó Key West para abrir su propia fábrica en Tampa. En la actualidad la familia tiene una gran fábrica de tabacos en la República Dominicana.

Contando con su experiencia (años de trabajo fabricando cigarros) y con una excelente hoja procedente de las vegas de Vuelta Abajo, fabricaría excelentes cigarros "Clear Havana".

Arriba, la antigua fábrica de madera, de 1884. Abajo la más moderna, de 1920  (*7)

La primera fábrica de Gato en Cayo Hueso, se construyó en 1884. Era un edificio de madera de tres pisos, que en 1894 albergaba cerca de 500 operarios, que fabricaban un promedio de 70.000 cigarros al día. Fue destruida por un incendio en 1915.
La segunda fábrica, una de las mayores de Cayo Hueso, estaba ubicada entre las calles Virginia y Simonton St. Se comenzó a construir en 1916 y fue inaugurada en 1920. Era una estructura moderna, de ladrillo, a prueba de huracanes e incendios, que contaba con grandes ventanales y un patio central al aire libre para conseguir la mayor cantidad de luz para facilitar las labores de los operarios.
En 1882, su hijo Gabriel abrió una fábrica en la ciudad de Jacksonville llamada El Modelo, como estrategia empresarial de tener repartidas sus fábricas en distintas ubicaciones.
Gato estuvo muy implicado en la vida social y política de Cayo Hueso, incorporando el primer tranvía en las calles de la ciudad o llegando a dirigir el Key West Bank, entre otras actividades.

La casa familiar de E.H. Gato de Cayo Hueso estaba ubicada en Truman Av.
Antes de retirarse a su Cuba natal, ya mayor, tuvo la generosidad de donar a la ciudad de Cayo Hueso una de sus lujosas mansiones a fin de que se ubicase en ella un hospital destinado a pobres, que funcionó desde 1911 a 1944, y que se llamaría Mercedes Hospital, en honor a su esposa.

Eduardo Hidalgo Gato falleció en Cuba, en 1926. Sus dos hijos, Eduardo y Tomás permanecerían en Cayo Hueso.
En 1942 la fábrica de Gato cerró sus puertas, siendo una de las últimas grandes fábricas en cesar las actividades tabaqueras en Cayo Hueso.
El edificio se vendió a la marina de los Estados Unidos, que la usó como cafetería.

 

Principales marcas:
Las marcas más populares de cigarros de este fabricante fueron Mi Preferida y La Estrella que, como tantas otras, sufrieron fraudes e imitaciones groseras, registrándose marcas de léxico similar, como Mi Favorita y La Estella, ambas ubicadas fuera de Cayo Hueso y con clara intención de engaño (muy habitual por aquellos tiempos) que, una vez denunciadas, se resolvieron a su favor.

 

FUENTES DE INFORMACIÓN (*)

(*1)   Charles Santiago Peirce e Iberoamérica: Pensamientos sobre la ceguera cultural y algunos apuntes sobre Key West. Rosa María Mayorga. 
(*3)   Cigar Aficionado. A Key to History. A New Museum Recalls a Time When Key West Was Cigar Central
(*4)   Colección del autor
(*5)   Key West Historic Marker Tour.
(*6)  The Florida Historical Quarterly. Publicado por The Florida Historical Society y patrocinado por The University of Central Florida.
(*7)  University of South Florida (special collections).

 

NOTAS

(*n1)  He encontrado notables discrepancias acerca de su fecha de nacimiento (1929, 1945 y 1947) y de su lugar de nacimiento (Santiago de Cuba o Santiago de las Vegas (Cuba), optando finalmente por poner la que aparece en la publicación The Florida Historical Quarterly. 

 

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